Géographes, historiens, naturalistes et archéologues se rendent immédiatement en Haute Égypte et, en deux ans, préparent l’ouvrage le plus monumental jamais consacré à une terre et à son peuple : la Description de l’Égypte. Cette importante livraison se veut le bilan complet de l’Égypte au moment de l’expédition de Bonaparte. Il ne s’agit pas seulement de la description des antiquités mais aussi d’un inventaire de la faune et de la flore contemporaines, d’une véritable synthèse ethnographique et géographique. En février 1802, un décret consulaire ordonne la publication des travaux, aux frais du gouvernement et aux profits des auteurs. Le travail d’édition est colossal et dure près de vingt ans. La coordination rédactionnelle de milliers de notes et de dessins amassés sans ordre épuise tour à tour Conté, Michel-Ange Lancret et Edme-François Jomard.
Imprimée à Paris de 1809 à 1828, la première encyclopédie consacrée à une contrée d’Afrique, et divisée en trois parties, est impressionnante : cinq volumes de 426 planches et quatre de textes pour les Antiquités, deux volumes de 171 planches et trois de textes pour L’État moderne, trois volumes de 244 planches et deux de textes pour l’Histoire naturelle, plus l’Atlas géographique en 53 planches, et la Préface, avec l’Avertissement, et les explications des planches.
Deux cents graveurs sont requis. Les 894 planches gravées sur cuivre de l’ouvrage renferment environ 4000 dessins et une grande partie exige une fabrication spéciale de papier et des presses inusitées ; les papeteries d’Arches dans les Vosges construisent en effet de nouvelles formes pour livrer plus de deux millions de feuilles de qualité et de formats exceptionnels : le texte est au format grand in-quarto (25x38 cm) et les planches sont de quatre dimensions grand-atlas (54,1x70,4 cm), grand-aigle (108,3x70,4 cm), grand-monde dit Éléphant (135,4x70,4 cm) et Grand-Égypte (113,7x81,2 cm). La Description de l’Égypte est une étape dans l’édition française. Le modèle sera d’ailleurs suivi lors de l’expédition de Morée, puis sous le Second empire lors de la Conquête du Mexique.